Una de las razones más comunes por las que se impide que las personas se conviertan en residentes permanentes legales o se les deniega la admisión con un visado de no inmigrante es debido a un delito, una infracción o un historial de inmigración que ha provocado que sean inadmisibles en EE.UU. La inadmisibilidad adopta muchas formas, como ciertos delitos, el fraude, la presencia ilegal o una deportación anterior.
Las exenciones tienen diferentes requisitos. Los requisitos y las cualificaciones varían en función del tipo de exención que se solicite. Algunas requieren que se demuestre la dificultad de un pariente que reúna los requisitos. Los familiares que reúnen los requisitos suelen ser los cónyuges o los padres de ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales. Algunos extienden la calificación de pariente a los hijos de ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales.
El tipo de dificultad que se requiere satisfacer variará en función del tipo de exención que se requiera. Algunas requieren una dificultad extrema, mientras que otras requieren una dificultad excepcional y extremadamente inusual. Las dificultades que pueden evaluarse incluyen condiciones emocionales, financieras, educativas, médicas y de país.
Algunas exenciones de inmigración no requieren una demostración de penuria, pero sí deben cumplir otros requisitos.